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波云诡谲的挖矿ASIC市场,曾为比特大陆立下汗马功劳的杨作兴能否杀出血路?

他曾经主导如今全球第一的比特币矿机巨头比特大陆设计了S7、S9、L3三款区块链矿机专用芯片, S7、S9、L3为比特大陆创造利润20亿、200亿、20亿元人民币。如今他另立山头,其ASIC芯片能在相同工艺制程下比友商的功耗*成本好大概一个数量级。但在比特币价格波动剧烈,行业竞争寡头垄断的市场格局下,比特微此时入局还有胜算吗?


“随着摩尔定律演进,半导体工艺每提升一代带来的好处越来越少,能支撑得起先进工艺高昂研发、流片费用的IC设计公司也越来越少。”深圳比特微电子董事长、总经理兼CTO杨作兴在2018集微半导体峰会上接受采访时指出,“全定制方法学是设计集成电路的方法之一,跟他对应的是目前业界普通采用的APR(自动布局布线)方法。在近30年里,由于采用全定制设计芯片周期长,不利于快速推出新产品,很少有人采用全定制的方法学设计批量生产的芯片。但是在虚拟货币和AI芯片上,全定制设计非常适合。”

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杨作兴2001年从清华大学博士毕业后,先后进入了北京方舟科技、北京中星微电子、扬州稻源微电子、深圳君正时代等公司。杨作兴是在2011年开始研究全定制的芯片设计方法的,当时他设计的RFID芯片的峰值功耗为1.4uA,是当年的世界最好水平。

 

2014年他进入区块链行业,并将自创的芯片全定制设计方法学,首创应用到区块链芯片设计,功耗和成本降低了50%,引领行业技术方向。随后杨作兴以兼职身份,采用自创的全定制设计方法学,主导如今全球第一的比特币矿机巨头比特大陆设计了S7、S9、L3三款区块链矿机专用芯片,功耗和成本当时业界遥遥领先,其产品S7、S9、L3为比特大陆创造利润20亿、200亿、20亿元人民币。

 

2016年7月,杨作兴创建比特微,主导设计28nm低功耗高性能区块链BT1000芯片,其应用的产品销售额超过20亿元人民币。第二代16nm芯片BT1800芯片,功耗和成本业界遥遥领先,预计可创造约100亿元销售额。如今,其新一代ASIC比特币矿机神马M10 9月的产品已经销售一空。

 

ASIC矿机芯片的工艺制程先进,产品更迭速度快。先进的芯片制程工艺可以提高集成电路的精密度,使得电子器件的特征尺寸不断缩小,从而芯片集成度不断提高,功耗降低的同时芯片算力得到提高。为了获得最优的性能,ASIC矿机芯片的工艺一直走在芯片行业的前沿。目前市场上主流的ASIC矿机芯片从110nm、55nm、28nm一直升级到16nm,嘉楠耘智在今年8月份也已经推出7nm制程的ASIC矿机芯片。

 

在杨作兴看来,比特微的全定制方法学设计出来的ASIC芯片,能在相同工艺制程下比友商的功耗*成本好大概一个数量级。

 

比特币市场波云诡谲    此时入局胜算几何?

在比特币价格波动剧烈,比特币矿机行业市场集中度高,比特大陆占超过70%的市场份额,行业竞争属于寡头垄断的市场格局下,比特微此时入局还有胜算吗?

 

对此杨作兴自信地表示,比特币市场周期性波动与其四年减半的特性是有关系的。此前在2012年比特币减半,2013年价格就开始涨,随后下滑;2016年又减半,2017年就开始猛涨。因此现在的下滑是行业周期中正常的一段。

 

比特币价格可能还会跌,矿工们的挖矿利润会因此下滑。“比特微的产品只要在功耗和成本上比友商低,我们就有钱赚。”杨作兴表示,“2014年的时候,我第一次用全定制方法做比特币使性能提高了两到三倍,后来做M3到M10,都是一代一代在进步,在同一工艺制程下,相比友商的产品优势都很明显。例如我们第一代的BT1000,也有几十万台的销售量,现在要推第二代16nm芯片BT1800芯片,比目前友商的7nm号称的性能还要好。我们的功耗、成本均比他们要少一半左右。”

 

他解释,比特微的全定制设计主要是在单元库、逻辑综合和布局三个设计环节采用定制化、人工化设计。公司通过在180nm 900MHZ RFID TAG芯片、28nm和16nm BTC芯片等项目上的实践证明,全定制设计的优势在于,通过单元库的优化,PLACEMENT的优化,时钟优化和门级网表优化等四个方面,使功耗优化、面积优化和成本优化都得到大幅提升。采用全定制方法学,在3-6个月左右的时间里,设计出的芯片的功耗*成本比传统APR(自动布局布线)方法学设计出来的功耗*成本好大概一个数量级。

 

他以RFID芯片的设计为例介绍说,采用手动逻辑综合,面积缩小了一倍,功耗优化了5倍。而BTC领域,功耗优化更为重要,比特微的神马M3和M10矿机的功耗*成本优化相比竞争对手分别提升了11.88倍、5.54倍。

 

“全定制方法学对芯片设计工程师的要求很高,需要一流设计工程师,经过项目磨炼后,才可以慢慢把握。比特微又被称为变态微,这代表了我们的理念,就是要把产品做到变态的极致。”杨作兴强调,“我的目标也是在两年时间里超越自己一倍,未来还有很大空间。”

 

区块链与AI解决了  生产关系和生产力的问题

据Frost & Sullivan统计,全球区块链硬件的销售收入从2012年的7000万元增长至2017年的193亿元,复合年增长率超过200%;同时未来区块链技术在各行各业的广泛应用将推动区块链硬件需求增长,未来三年该市场将整体保持72%的年复合增长,2018年全球市场规模将达到456亿,至2020年,全球区块链硬件的市场规模将接近千亿。

 

虽然全球区块链硬件市场空间大、增速快,但是矿机巨头们无疑均已在另寻出路。在比特大陆、嘉楠耘智纷纷转型人工智能时,比特微如何看待区块链与AI市场?

 

杨作兴认为,区块链解决的是生产关系的问题,AI是解决生产力的问题。区块链虽然现在还有很多不对的地方,不好的地方,但是对它的未来前景还是充满着期待。

 

AI芯片是应用场景、算法和芯片设计、制造工艺的结合,其中应用场景是比较重要的部分。不是大家一拥而上,这个行业就可以起来,最重要的还是要有应用场景。在这个方面,杨作兴认为互联网企业和算法企业应该起到带动作用,创造更多的应用场景,从而推动整个行业的发展。

 

杨作兴坦言,目前他也在考虑AI,计划在2019年开始着手进行。“我们其实在等两个东西,第一个是等我们有足够多的钱,一个是考察AI的应用方向。”他指出,AI要能真正赚钱需要找对应用和算法。

 

目前,比特微也在和一些算法公司进行接触,寻求合作的可能。杨作兴表示,在AI芯片的道路上,还是需要先行者趟趟雷。

 

至于三大矿机生产商都在紧锣密鼓地赴港IPO,杨作兴仅表示,会把上市作为前进道路上的一个里程碑。“我特别不喜欢上市以后高管就套现,然后公司就垮了。以后如果上市也只会是一个新的开始,而不是目标。”

 

“别的行业有壁垒,但是芯片行业没有,他是全球化的。到了7nm以后单颗芯片一年时间销量能上亿的芯片很少,可能也就手机芯片。”杨作兴表示,“虚拟货币行业的洗牌是必然的,有几个玩家就足够了。”

 

但是在矿机市场,需要企业能够及时根据市场推出性能更佳的产品,因而对企业的研发能力、资金投入等方面都提出比较高的准入门槛,企业需要拥有强大的研发能力、雄厚的资本保障、与供应链厂商良好的合作关系、规模经济效应等资源才能在该行业中立身不败。

 

拥有了强大研发能力的杨作兴,能在这一战中杀出多远,我们且行且观察。

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